Finse di essere incosciente per scoprire chi stava complottando contro di lei, ma le parole sommesse che la sua assistente mormorò accanto al suo letto, pensando che non potesse sentire, quasi le rubarono l’aria dai polmoni.
«Signorina Hale… Victoria», sussurrò. «Non so se mi senti, ma dovevo venire.»
Si aspettava che lui si preoccupasse del suo lavoro.
“L’ufficio sta cadendo a pezzi”, ha continuato. “Thomas pretende l’accesso ai vostri conti privati e le autorizzazioni di sicurezza.”
Prese fiato.
“Ho rifiutato. Ho detto loro che lavoro per Victoria Hale. Fino a prova contraria, la mia lealtà rimane con voi. Non sono stati contenti.”
Lealtà. La parola mi suonava sconosciuta.
“Probabilmente non te lo ricordi”, aggiunse Daniel a bassa voce, “ma durante il colloquio non mi hai mai chiesto come avrei fatto a essere un padre single. Hai detto: ‘Se sei capace, vieni assunto’. Mi hai trattato come un professionista, non come un peso. Quel lavoro ha tenuto a galla me e Lily. Non permetterò che distruggano quello che hai costruito.”
Il calore le sfiorò la mano, mentre la fronte di lui vi si appoggiava delicatamente.
Per la prima volta da anni, provò qualcosa di simile alla vergogna. Lo aveva visto come una macchina efficiente. Eppure stava rischiando tutto per lei.
Nei giorni successivi, la sensibilità tornò lentamente al suo corpo. Lo nascose. Doveva vedere fin dove sarebbe arrivata la corruzione.
Thomas si fece più audace. Incontri privati. Telefonate silenziose. Sussurri sulla sua “instabilità mentale”. Ogni sera, Daniel la aggiornava.
“Vogliono che firmi una dichiarazione”, confessò una sera. “In cui dici che eri instabile prima dell’incidente. Se firmo, mantengo il mio lavoro, con un aumento. Se rifiuto, Thomas dirà che non lavorerò mai più in questa città”.
La sua voce tremava.
“Ho paura. Lily ha bisogno di cure odontoiatriche. L’università è costosa. Ma non ti mentirò. Sei una tosta, sì. Ma sei brillante. Non ti tradirò.”
Fu allora che qualcosa cambiò dentro di lei.
La sua lealtà non era strategica. Era di principio.
Il nono giorno tutto accelerò.
Daniel corse nella sua stanza, pallido.
“Hanno anticipato la votazione del consiglio. Dieci minuti. Ti dichiarano permanentemente inabile.”
Lui si aggrappò alla sponda del suo letto.
“Mi hanno licenziato. Ho cercato di impedirlo.”
Il silenzio riempì la stanza.
Poi un leggero movimento sotto le lenzuola.
I suoi occhi si spalancarono mentre le sue dita si arricciavano.
I suoi occhi si aprirono: acuti e fermi.
“Ho sentito tutto”, sussurrò.
“Victoria, non…”
Staccò il tubo respiratorio, ansimando per il dolore.
«Sedia a rotelle», ordinò.
Pochi istanti dopo, Thomas era in piedi a capotavola del tavolo della sala riunioni.
“Un passo difficile ma necessario”, disse con tono pacato. “Per il futuro dell’azienda…”
